Bill Brandt er ubetinget det 20. århundredes mest fremtrædende britiske fotograf. I sin levetid blev hans værk beundret og udstillet af Edward Steichen, John Szarkowski og Cornell Capa. Blandt de mange fotografer, der lod sig fortrylle af hans arbejde finder man navne som Robert Frank, Eikoh Hosoe og Ralph Gibson - så vel som flere generationer af britiske fotografer fra Roger Mayne til Chris Killip. Og Brandts ekstraordinære betydning for fotografiets historie og udvikling fascinerer den dag i dag publikum over hele verden og indbyder konstant til nye fortolkninger.

Brandt var rundet af en kosmopolitisk baggrund. Han blev født i Hamburg ind i en engelsk/tysk familie, og gik i skole i Tyskland under Første Verdenskrig. Skoletiden var en traumatisk oplevelse, der sandsynligvis var med til at forværre hans tuberkulose og den deraf følgende behandling på et schweizisk sanatorium i hans teenageår. Skoletiden var nok også medvirkende til at forme Brandts indadvendte natur - og hans senere lidenskabelige engagement i alt engelsk. Før han kom så vidt, lærte han dog fotografiet at kende i et portræt-studie i Wien sidst i 20'erne. Derefter arbejdede han i et par måneder som assistent for Man Ray i Paris, en tid, der skulle få afgørende betydning for Brandts udvikling som kunstner. Han bevidnede her den overstadige frigørelse, der knyttede sig til surrealismens opkomst så vel som fotojournalistikkens fødsel i skikkelse af de unge emigranter som André Kertesz.

Opfyldt af disse nyopdagede muligheder slog Brandt sig ned i London. Denne høje, blonde humoristiske mand - med sine blå øjne, vidunderlige smil og en stemme 'så kraftig som et møl' som én vens karakteristik lød - skulle blive engelsk kultur- og samfundslivs største dokumentarist og digter. Han fotograferede for de nye magasiner - Weekly Illustrated, Lilliput, Picture Post - og skabte en række skelsættende fotografiske bogværker: The English at Home (1936), A Night in London (1938), Camera in London (1948) og Literary Britain (1951). Han fotograferede de markante sociale modsætninger, imperiets rige hovedstads glitrende overflade stillet overfor samme bys mere ydmyge East End; de kulsorte bygninger i industriområderne mod nord og de køligt månebeskinnede gader i det mørklagte London i den sælsomt rolige tid ved begyndelsen af Anden Verdenskrig. Han fotograferede beskyttelsesrummene i The Underground så vel som Englands unge digtere. Under krigen drog han ud på langsommelige togrejser til de mest magiske af Englands litterære landskaber, og skabte dér nogle af sine hovedværker, fotografier af Thomas Hardys West Country og Brontë søstrenes Yorkshire Moors.

Efter krigen tog hans værk en ny drejning. Han anskaffede et Kodak-kamera med vidvinkel linse, der egentlig var beregnet for politiarbejde. Med det begyndte han at arbejde med nøgenstudiet - først i truende viktorianske interiørs, senere udendørs på England og Frankrigs strande. Han ønskede en kameralinse, der kunne frigøre ham fra de normale visuelle begrænsninger, en linse, der kunne lade ham se 'som en mus, en fisk eller en flue'. Dette langvarige eksperiment, der ikke altid blev forstået eller værdsat af hans samtid, blev først offentliggjort i 1961 i bogen Perspective of Nudes. I disse år arbejdede han også for Harper's Bazaar med den dynamiske amerikanske redaktør Carmel Snow, og skabte mange af sine fantastiske portrætter af kunstnere og digtere. Alle de forskellige faser i Brandts karriere smeltede sammen i bogen Shadow of Light fra 1966, en titel, der antyder et magisk paradoks ved kernen af Brandts værk - en inderlighed, der konstant tiltrækker nye beundrere.

I denne udstilling kan man opleve Brandts egne fine sølv-gelatine aftryk, det sort/hvide fotografis klassiske medie i perioden fra ca. 1900-1975. De fleste aftryk er 'vintage', hvilket vil sige, at de er fremstillet af fotografen selv nogenlunde samtidig med negativet.

Mark Haworth-Booth
Senior Curator of Photographs
Victoria and Albert Museum, London

Bill Brandt: A Retrospective, curated by John-Paul Kernot, is organized by the Bill Brandt Archive and is circulated by Curatorial Assistance Traveling Exhibitions (CATE), Los Angeles, California.

Udstillingen er realiseret med støtte fra GEC Gad og British Council