Det Kongelige Bibliotek blev grundlagt af Frederik III (f. 1609), der var konge fra 1648 til 1670. Efter sine kongelige forfædre havde han arvet en mindre samling bøger, og det lykkedes ham i løbet af 1650’erne og 1660’erne at erhverve en række store private bogsamlinger. Ved hans død bestod biblioteket af ca. 21.000 bind.

Kongen bestræbte sig på at opbygge et stort og alsidigt bibliotek. Et sådant ”universalbibliotek” indgik i tidens ideal om den lærde fyrste. Der var prestige knyttet til en omfattende samling af sjældne og smukke bøger fra mange dele af verden. Frederik III havde kontakter til folk der rejste i den arabiske verden, og han sørgede for at skaffe islandske sagahåndskrifter til sit bibliotek.

Se en rekonstruktion af den gamle bibliotekssal her.