De fleste af håndskrifterne i Håndskriftsamlingen er fra tiden efter 1500. En del er kladder, udkast, manuskripter – tekster der er beregnet til engang at blive udgivet på tryk. Det er ikke færdige produkter. De er fulde af rettelser, udstregninger og tilføjelser, og er derfor af stor værdi for den der vil studere en forfatters arbejdsproces.

Håndskriftsamlingen rummer også rige mængder af breve, dagbøger og andre private papirer. Det er materiale som i de fleste tilfælde ikke er skrevet med henblik på udgivelse, og her får den moderne læser en enestående mulighed for at komme tæt på den skrivende.

Samlingen rummer håndskrifter af store europæiske skikkelser som Luther og Erasmus af Rotterdam. Men altovervejende er der tale om dansk materiale. Langt de fleste af 1800- og 1900-tallets skønlitterære forfattere og andre kulturpersonligheder er repræsenteret i samlingen. Håndskriftsamlingen er Danmarks humanistiske arkiv.