Niels Kjærbølling blev født i 1806 på Als som søn af en skolelærer. Han var interesseret i at læse og brugte en del tid på biblioteket på Augustenborg. Han var dygtig til at tegne, og kronprinsen, den senere Christian VIII, tilbød faderen at holde drengen på Kunstakademiet, hvilket blev afslået. Kjærbølling blev lærer og dimitterede i 1827 fra Skårup Seminarium med udmærkelse. Herefter virkede han indtil 1844 som lærer, først som huslærer og senere i embeder på Ærø.

Kjærbølling var meget naturinteresseret og udgav i 1843 en Haandbog i Blomster- og Friluftsgartneri, og i 1844 blev han leder af Haveselskabet for Jylland, Fyn og Slesvig oprettede Haveanlæg ved Snoghøj; han var også redaktør af selskabets tidsskrift. Halvandet år senere blev han tilsynsførende med baron Brockdorffs driverier på Tirsbæk ved Vejle fjord.

Fugleværket
Mens Kjærbølling var ansat på Tirsbæk påbegyndte han i 1847 udsendelsen af sine fugletavler, Ornithologia Danica. Danmarks Fugle, hvortil han fik understøttelse af den kongelige chatolkasse. Etatsråd Jonas Collin var blevet opmærksom på havebrugsmanden Kjærbølling, og det var Collins indflydelse, som gjorde den kongelige støtte mulig. Baron Brockdorff, der var tysk, måtte forlade landet på grund af treårskrigen (1848-1851), hvorefter Kjærbølling flyttede til København, hvor han fik overladt et lokale på Amalienborg, hvor han overtog pasningen af den naturhistorisk interesserede kong Christian VIII's fuglesamling. Han afsluttede sit plancheværk med fugle i 1851, da der var trykt 60 tavler; hertil skrev han i 1852 en tekst, Danmarks Fugle. I 1856 kompletterede han sit fugleværk med yderligere 41 tavler med (hunner og undfugle) så det i alt kom til at indeholde 612 kolorerede afbildninger. I denne skikkelse fik det titlen Icones ornithologiæ Scandinavicæ. I 1875-9 genudgav etatsrådens sønnesøn, zoologen Jonas Collin, værket med nyskreven tekst og med enkelte nye tavler. Colllins udgave er blevet genoptrykt 1979-80. Den videnskabelige betydning af Kjærbøllings værk er ikke stor. C. C. A. Gosch skriver i sin Udsigt over den danske zoologiske Litteratur - ganske hårdt - dette: Det originale Element i denne Publication indskrænker sig næsten ganske til adskillige Iagttagelser over Fugle i Naturen, og naar vi anføre den her, saa er det ikke fordi den har synderlig videnskabelig Værdi, men fordi den er det anseeligste Dilettantarbeide i sin Slags, udgivet i Danmark, og fordi den Art ivrige Dilettantisme, der frembringer saadanne Arbeider, paa mange Maader, direct og indirect, kommer Videnskaben til Gode. Uanset Gosch's negative vurdering har værket haft stor betydning, idet det som den første samlede skildring af Danmarks fugle i høj grad har bidraget til at udbrede interessen for den danske fugleverden. Værket blev en meget benyttet populær håndbog ved amatørers studium af Danmarks fugleverden.
I oktober 2000 erhvervede DNLB et eksemplar af Kjærbøllings 2. udgave. Eksemplaret var forsynet med en dedikation fra far til søn; en dedikation, som måske meget godt illustrerer tiden og modtagelsen af Kjærbøllings værk blandt ikke-zoologer.

Till min Käre Fritz
Läs grundligt ur Naturens stora Bok
Hur Skaparns höga Kraft och Visdom värka!
Blif mild som Dufvan, glad som vårens Lärka,
Som Örnen stark, som Pallas-Fågeln Klok
Sorö 11 April 1858
Din tillgifne Far

Zoologisk Have
I 1859 fik Kjærbølling overdraget Prinsesse Wilhelmines have på Valby Bakke vest for Frederiksberg Slot. Her åbnede han den første begyndelse til Zoologisk Have. Haven var ikke stor, den havde et areal på knap ½ ha. Han fik gjort haven populær og fik den udvidet i 1861 og 1869. Da Kjærbølling døde i 1871 blev haven overtaget af hans søn, som i 1872 overdrog den til et aktieselskab. Zoologisk Have ligger samme sted i dag, omend den er udvidet ganske betydeligt siden Kjærbøllings tid.

Kjærbølling fik i 1852 diplom som dr.phil. fra universitetet i Jena i Tyskland.

© Copyright 2001 Danmarks Natur- og Lægevidenskabelige Bibliotek